Quando parliamo di invecchiamento sano, spesso pensiamo a ciò che vediamo esteriormente: la nostra pelle, le rughe o altri segni visibili dell'invecchiamento. Ma molti processi studiati nella ricerca sull'invecchiamento iniziano molto più in profondità, ovvero nelle nostre cellule.<sup>1</sup>
Ciascuna delle nostre cellule è circondata da una membrana, composta principalmente da grassi. Questa membrana è molto più di un semplice involucro esterno. Tra le altre cose, è coinvolta nei processi di trasporto e comunicazione cellulare.²
Inoltre, i loro grassi hanno un lato sensibile: possono essere attaccati e alterati ossidativamente dai radicali liberi.
Questo processo è noto come perossidazione lipidica. L'interazione tra membrane cellulari, grassi e stress ossidativo è pertanto oggetto di intenso studio nella ricerca sull'invecchiamento.¹
Una vitamina in particolare riveste un ruolo di fondamentale importanza: la vitamina E, soprattutto nella forma di α-tocoferolo.
La vitamina E come antiossidante in grado di interrompere le catene di reazioni a catena.
La vitamina E si distingue da molti altri antiossidanti per un aspetto cruciale: è liposolubile. Ciò significa che si trova nelle strutture ricche di lipidi del nostro corpo, ovvero dove sono presenti i grassi sensibili all'ossidazione.
I radicali liberi vengono prodotti naturalmente durante il nostro metabolismo. Le radiazioni UV, gli inquinanti atmosferici, l'intenso sforzo fisico o il fumo di sigaretta possono aumentarne ulteriormente la produzione.<sup>1</sup> Se la loro produzione supera i meccanismi di difesa antiossidante del nostro corpo, si verifica stress ossidativo.
La perossidazione lipidica può innescare una reazione a catena: quando un lipide viene ossidato, si può formare un nuovo radicale che attacca il lipide successivo. In questo modo, la reazione può continuare indefinitamente all'interno di strutture ricche di lipidi.²
La vitamina E può interrompere questa reazione a catena. L'α-tocoferolo può reagire con i radicali lipidici e quindi impedire che la reazione ossidativa si propaghi al lipide successivo.²
Pertanto, in ambito scientifico la vitamina E viene anche definita "antiossidante in grado di interrompere le reazioni a catena".
Questo meccanismo spiega perché la vitamina E è particolarmente importante per proteggere le nostre cellule dallo stress ossidativo.
Cosa può cambiare la vitamina E nella nostra pelle
Questo legame è particolarmente evidente nella nostra pelle, esposta quotidianamente ad agenti esterni come le radiazioni UV. Ciò può portare alla formazione di specie reattive dell'ossigeno, che, tra le altre cose, alterano ossidativamente i lipidi cutanei.
Il ruolo della vitamina E in questo processo è stato studiato in uno studio condotto su 16 soggetti sani. Un sottogruppo dei partecipanti ha assunto 400 mg al giorno per otto settimane. I.E. α-Tocoferolo.³
In seguito, la concentrazione di vitamina E nella sua pelle era aumentata da 0,55 a 1,6 ng per mg di proteina, quasi triplicando.
Allo stesso tempo, la concentrazione di malondialdeide è diminuita in modo significativo.³
Questa sostanza si forma durante l'ossidazione degli acidi grassi polinsaturi e viene quindi utilizzata come marcatore della perossidazione lipidica.
In questo studio, livelli più elevati di vitamina E nella pelle sono stati associati a un indicatore inferiore di alterazioni ossidative nei suoi lipidi. Tuttavia, non è stata dimostrata alcuna protezione contro l'arrossamento cutaneo indotto dai raggi UV.
I risultati dimostrano quanto strettamente l'apporto di vitamina E nella pelle sia legato ai processi biochimici che circondano lo stress ossidativo.
Pelle e LDL: cosa li accomuna
Non è solo la nostra pelle a contenere lipidi sensibili all'ossidazione. Anche l'LDL, spesso chiamato semplicemente "colesterolo cattivo", trasporta i lipidi in tutto il corpo.
L'LDL svolge un ruolo importante: trasporta il colesterolo a vari tessuti. Il colesterolo in sé non è affatto intrinsecamente negativo, poiché il nostro corpo ne ha bisogno, tra le altre cose, come componente delle membrane cellulari.
Tuttavia, i lipidi presenti nelle LDL possono anche subire alterazioni ossidative.
Lo studio VEAPS (Vitamina E Atherosclerosis Prevention Study) ha esaminato questa associazione per una durata media di tre anni. I partecipanti hanno ricevuto 400 mg al giorno. I.E. α-tocoferolo sintetico o un placebo.⁴
Il risultato: la vitamina E ha ridotto la concentrazione di LDL ossidate circolanti. Allo stesso tempo, è diminuita la suscettibilità delle LDL all'ossidazione.
Tuttavia, non è stato osservato alcun rallentamento nella progressione dell'arteriosclerosi esaminata.⁴
La pelle e le LDL sembrano inizialmente due argomenti completamente diversi. Ma a livello molecolare, sono collegati dallo stesso processo: la modificazione ossidativa dei lipidi.
La vitamina E non arresta l'invecchiamento. Tuttavia, svolge una funzione scientificamente riconosciuta nella protezione delle nostre cellule dallo stress ossidativo.⁵
Vitamina E naturale e sintetica: qual è la differenza?
La vitamina E non è semplicemente vitamina E.
Il termine comprende un'intera famiglia di composti liposolubili costituiti da vari tocoferoli e tocotrienoli. L'α-tocoferolo svolge un ruolo particolarmente importante nell'organismo umano.⁶
E anche con l'α-tocoferolo c'è una differenza che è difficilmente visibile a prima vista.
L'α-tocoferolo presente in natura ha una struttura spaziale ben definita: RRR-α-tocoferolo.
Il rac-α-tocoferolo prodotto sinteticamente, invece, è costituito da una miscela di otto diverse forme stereoisomeriche. Solo una di queste corrisponde al RRR-α-tocoferolo presente in natura.⁶
Inizialmente potrebbe sembrare un dettaglio che affascinerebbe principalmente i chimici. Tuttavia, questa struttura spaziale svolge un ruolo importante nel nostro corpo.
Il nostro fegato contiene la cosiddetta proteina di trasferimento dell'α-tocoferolo. Essa svolge un ruolo chiave nel determinare quali forme di vitamina E vengono rilasciate preferenzialmente nel flusso sanguigno.
La selettività di questa proteina è dimostrata da uno studio sulle sue proprietà di legame: il RRR-α-tocoferolo naturale è stato utilizzato come riferimento al 100%. Il β-tocoferolo ha raggiunto il 38%, il γ-tocoferolo il 9% e il δ-tocoferolo solo il 2%.⁷
Gli studi condotti sugli esseri umani mostrano anche differenze tra l'α-tocoferolo naturale e quello sintetico.
In seguito all'ingestione, in uno studio farmacocinetico, l'RRR-α-tocoferolo naturale ha mostrato concentrazioni plasmatiche e nei globuli rossi superiori rispetto al suo analogo sintetico.⁸
La vitamina E naturale e quella sintetica possono sembrare simili sull'etichetta. Tuttavia, dal punto di vista biochimico non sono identiche.
Perché la vitamina E è così importante per un invecchiamento sano
Pelle, membrane cellulari, lipidi e stress ossidativo possono sembrare argomenti disparati a prima vista. Ma in definitiva, conducono tutti allo stesso punto: le nostre cellule dipendono da strutture intatte e ricche di lipidi.
Ed è proprio qui che la vitamina E gioca un ruolo speciale.
La sua capacità di interrompere le reazioni a catena ossidative all'interno delle strutture ricche di lipidi rende l'α-tocoferolo un componente importante dei meccanismi di difesa antiossidante dell'organismo.
Chi si preoccupa di invecchiare in salute non dovrebbe quindi limitarsi a osservare i segni visibili dell'invecchiamento, ma dovrebbe anche concentrarsi sui processi fondamentali delle nostre cellule.
Vale la pena esaminare più da vicino le diverse forme di vitamina E. L'α-tocoferolo naturale e quello sintetico differiscono non solo nella loro struttura spaziale, ma anche nel modo in cui vengono metabolizzati dall'organismo.
La vitamina E esemplifica quindi quanto siano strettamente interconnesse la salute delle nostre cellule, la protezione dei loro lipidi e le basi biochimiche dell'invecchiamento.
Fonti
¹ Pizzino G, Irrera N, Cucinotta M, et al. Stress ossidativo: danni e benefici per la salute umana. Oxid Med Cell Longev. 2017;2017:8416763.
² Traber MG, Atkinson J. Vitamina E, antiossidante e niente di più. Medicina biologica dei radicali liberi 2007;43(1):4–15.
³ McArdle F, Rhodes LE, Parslew RAG, et al. Effetti dell'integrazione orale di vitamina E e β-carotene sullo stress ossidativo indotto dalle radiazioni ultraviolette nella pelle umana. Am J Clin Nutr. 2004;80(5):1270–1275.
⁴ Hodis HN, Mack WJ, LaBree L, et al. L'integrazione di alfa-tocoferolo in individui sani riduce l'ossidazione delle lipoproteine a bassa densità ma non l'aterosclerosi: lo studio sulla prevenzione dell'aterosclerosi con vitamina E (VEAPS). Circolazione. 2002;106(12):1453–1459.
⁵ Regolamento (UE) n. 432/2012. Indicazione sulla salute autorizzata per la vitamina E: La vitamina E contribuisce alla protezione delle cellule dallo stress ossidativo.
⁶ Istituti Nazionali della Salute, Ufficio degli Integratori Alimentari. Vitamina E: Scheda informativa per gli operatori sanitari.
⁷ Hosomi A, Arita M, Sato Y, et al. Affinità per la proteina di trasferimento dell'α-tocoferolo come determinante delle attività biologiche degli analoghi della vitamina E. FEBS Lett. 1997;409(1):105–108.
⁸ Burton GW, Traber MG, Acuff RV, et al. Concentrazioni di α-tocoferolo nel plasma e nei tessuti umani in risposta all'integrazione con vitamina E naturale e sintetica deuterata. Am J Clin Nutr. 1998;67(4):669–684.