Mit Beginn der kalten Jahreszeit steigt die Zahl der Atemwegsinfektionen. Erkältungen mit Halskratzen, Husten und einer verstopften Nase gehören für viele Menschen zu den wiederkehrenden Begleiterscheinungen der Herbst- und Wintermonate. Besonders belastend sind Infekte, die in kurzen Abständen auftreten oder über mehrere Tage anhalten und dabei den Alltag spürbar beeinträchtigen.

Dabei stellt sich eine grundlegende Frage: Welche Mechanismen entscheiden darüber, wie unser Körper auf Krankheitserreger reagiert? Und welche Rolle können natürliche Pflanzenstoffe dabei spielen?

Eine der bekanntesten Pflanzen in diesem Zusammenhang ist Echinacea, auch Sonnenhut genannt. Seit Jahrhunderten wird sie in der traditionellen Pflanzenheilkunde verwendet. Heute beschäftigt sich die moderne Wissenschaft mit ihren Inhaltsstoffen und untersucht unter anderem ihren Zusammenhang mit der Immunabwehr und Erkältungskrankheiten.

Unsere Immunabwehr: Ein Zusammenspiel spezialisierter Zellen

Unser Immunsystem ist ein komplexes Netzwerk aus spezialisierten Zellen, Geweben und Signalstoffen. Es besteht aus zwei eng miteinander verbundenen Bereichen: der angeborenen und der erworbenen Immunabwehr.

Die angeborene Immunabwehr bildet die erste Reaktionslinie. Makrophagen nehmen Krankheitserreger auf und bauen sie ab. Natürliche Killerzellen, sogenannte NK-Zellen, erkennen und beseitigen unter anderem virusinfizierte Körperzellen. Diese Abwehrmechanismen reagieren schnell und weitgehend unspezifisch.

Die erworbene Immunabwehr ergänzt diese Prozesse durch spezialisierte T- und B-Lymphozyten. Sie reagiert gezielt auf bestimmte Erreger und bildet ein immunologisches Gedächtnis aus, damit der Körper bei einem erneuten Kontakt schneller reagieren kann.

Damit beide Bereiche zusammenarbeiten, verständigen sich die Immunzellen über Botenstoffe, sogenannte Zytokine.

Entscheidend ist dabei das Gleichgewicht zwischen Aktivierung und Regulation. Die Abwehr muss schnell und gezielt reagieren, ohne dass Entzündungsprozesse außer Kontrolle geraten.

Genau diese komplexen Signalwege stehen auch im Mittelpunkt eines Teils der Echinacea-Forschung.

Echinacea: Eine Heilpflanze mit langer Tradition

Echinacea stammt ursprünglich aus den nordamerikanischen Prärien. Verschiedene indigene Gemeinschaften verwendeten die Pflanze traditionell bei Halsbeschwerden, Erkältungen und zur äußeren Wundversorgung.

Später fand Echinacea ihren Platz in der europäischen Pflanzenheilkunde und gehört dort bis heute zu den bekanntesten Heilpflanzen.

Ihren Namen verdankt sie ihrem auffälligen Blütenkopf. Das griechische Wort echinos bedeutet Igel und verweist auf den charakteristischen, stacheligen Blütenkegel.

Von den verschiedenen Echinacea-Arten sind insbesondere drei von Bedeutung:

• Echinacea purpurea, der Purpur-Sonnenhut

• Echinacea angustifolia, der Schmalblättrige Sonnenhut

• Echinacea pallida, der Blasse Sonnenhut

Obwohl diese Arten eng miteinander verwandt sind, unterscheiden sie sich in ihrer Zusammensetzung. Auch innerhalb einer Pflanze besitzen Wurzeln, Blätter und Blüten unterschiedliche Inhaltsstoffprofile.

Zu den charakteristischen Pflanzenstoffen gehören Alkamide, Kaffeesäurederivate und Polysaccharide.

Besonders interessant sind dabei die Alkamide. Diese fettlöslichen Verbindungen können mit dem Cannabinoid-Rezeptor CB2 interagieren, der unter anderem auf Immunzellen vorkommt und an der Regulation zellulärer Signalwege beteiligt ist.

Experimentelle Untersuchungen beschäftigen sich deshalb damit, wie Echinacea-Inhaltsstoffe die Aktivität von Immunzellen und die Ausschüttung bestimmter Botenstoffe beeinflussen können.

Doch wie sieht es in klinischen Studien am Menschen aus?

Echinacea und Erkältungen: Was Humanstudien zeigen

Eine randomisierte, doppelblinde und placebokontrollierte Humanstudie aus dem Jahr 2012 untersuchte die Einnahme eines Präparats aus Echinacea purpurea bei 755 gesunden Erwachsenen über einen Zeitraum von vier Monaten.¹

Das untersuchte Präparat wurde überwiegend aus oberirdischen Pflanzenteilen hergestellt.

Während des Untersuchungszeitraums wurden in der Echinacea-Gruppe 149 Erkältungsepisoden dokumentiert, während es in der Placebogruppe 188 waren.¹

Auch bei der Gesamtzahl der Erkältungstage zeigte sich ein Unterschied: In der Echinacea-Gruppe wurden 672 Erkältungstage erfasst, in der Placebogruppe 850. Das entspricht rund 21 % weniger dokumentierten Erkältungstagen.¹

Darüber hinaus beobachteten die Forschenden Unterschiede bei wiederkehrenden Erkältungsepisoden und bestimmten virusbestätigten Atemwegsinfektionen.

Die Studie liefert damit interessante klinische Daten zu einem bestimmten Echinacea-Präparat und seiner Verwendung während der Erkältungssaison.

Was eine große Übersichtsarbeit über Echinacea herausfand

Neben einzelnen Humanstudien gibt es auch wissenschaftliche Übersichtsarbeiten, die mehrere Untersuchungen gemeinsam betrachten.

Eine Cochrane-Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2014 wertete 24 randomisierte Doppelblindstudien mit insgesamt 4.631 Teilnehmenden aus.²

Untersucht wurde, ob unterschiedliche Echinacea-Präparate Erkältungen vorbeugen oder ihren Verlauf beeinflussen können.

In einer explorativen gemeinsamen Auswertung der Präventionsstudien ergaben sich Hinweise auf eine mögliche relative Verringerung des Erkältungsrisikos um etwa 10 bis 20 %.²

Die einzelnen Vergleiche erreichten jedoch keine statistische Signifikanz.

Ein wichtiger Punkt dieser Übersichtsarbeit betrifft die Unterschiede zwischen den untersuchten Präparaten. Denn Echinacea ist nicht gleich Echinacea.

Je nach Pflanzenart, verwendetem Pflanzenteil, Herstellungsverfahren und Dosierung können sich die Inhaltsstoffprofile deutlich unterscheiden.

Diese Unterschiede sind für die Interpretation wissenschaftlicher Studien besonders relevant. Ergebnisse, die mit einem bestimmten Extrakt erzielt wurden, lassen sich nicht automatisch auf jede andere Echinacea-Zubereitung übertragen.

Echinacea angustifolia: Was die Wurzel besonders macht

Während in vielen klinischen Studien Echinacea purpurea untersucht wurde, besitzt auch Echinacea angustifolia eine lange Tradition in der Pflanzenheilkunde.

Der Schmalblättrige Sonnenhut zeichnet sich insbesondere durch seine Wurzel aus, die verschiedene charakteristische sekundäre Pflanzenstoffe enthält.

Dazu gehören Alkamide und Kaffeesäurederivate wie Echinacosid.

Die Alkamide stehen im Mittelpunkt experimenteller Untersuchungen, weil bestimmte Vertreter mit dem Cannabinoid-Rezeptor CB2 interagieren können.

Dieser Rezeptor kommt unter anderem auf Immunzellen vor und ist an der Regulation verschiedener zellulärer Signalwege beteiligt.

Auch Echinacosid gehört zu den interessanten Inhaltsstoffen der Wurzel. Die phenolische Verbindung wird insbesondere hinsichtlich ihrer antioxidativen Eigenschaften untersucht.

Gemeinsam prägen diese Stoffgruppen das charakteristische Inhaltsstoffprofil von Echinacea angustifolia.

Dabei ist wichtig, zwischen den verschiedenen Echinacea-Arten zu unterscheiden. Die klinischen Ergebnisse aus Studien mit Echinacea purpurea beschreiben nicht automatisch die Eigenschaften eines Wurzelextrakts aus Echinacea angustifolia.

Warum Pflanzenart, Pflanzenteil und Extraktion entscheidend sind

Bei pflanzlichen Extrakten ist nicht allein der Name der Pflanze ausschlaggebend.

Auch der verwendete Pflanzenteil kann einen erheblichen Unterschied machen. Wurzeln, Blätter und Blüten enthalten teilweise unterschiedliche Konzentrationen bestimmter sekundärer Pflanzenstoffe.

Hinzu kommen die Anbaubedingungen und die Verarbeitung.

Während einfaches Pflanzenpulver das getrocknete und vermahlene Ausgangsmaterial enthält, werden bei der Extraktion bestimmte Inhaltsstoffe gezielt herausgelöst und konzentriert.

Je nach Extraktionsverfahren können dadurch unterschiedliche Zusammensetzungen entstehen.

Für die Beurteilung eines Echinacea-Extrakts sind deshalb eine eindeutig definierte botanische Herkunft, der verwendete Pflanzenteil und eine nachvollziehbare Standardisierung auf ausgewählte Inhaltsstoffe wichtige Qualitätsmerkmale.

Gerade bei der Interpretation wissenschaftlicher Untersuchungen spielt diese Unterscheidung eine zentrale Rolle.

Echinacea zwischen Tradition und moderner Immunforschung

Echinacea verbindet eine jahrhundertelange Verwendung in der traditionellen Pflanzenheilkunde mit aktuellen wissenschaftlichen Fragestellungen.

Im Mittelpunkt stehen dabei sowohl die charakteristischen Inhaltsstoffe der verschiedenen Sonnenhut-Arten als auch ihre möglichen Wechselwirkungen mit immunologischen Signalwegen.

Klinische Studien haben darüber hinaus untersucht, welche Zusammenhänge zwischen bestimmten Echinacea-Präparaten und der Häufigkeit beziehungsweise Dauer von Erkältungen bestehen.

Besonders interessant ist dabei, wie stark sich die einzelnen Arten und Zubereitungen voneinander unterscheiden können.

Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia und Echinacea pallida gehören zwar zur gleichen Pflanzengattung, besitzen jedoch unterschiedliche Inhaltsstoffprofile. Auch die Wahl zwischen Wurzel und oberirdischen Pflanzenteilen beeinflusst die Zusammensetzung.

Damit zeigt Echinacea besonders anschaulich, warum in der modernen Pflanzenforschung nicht nur die Pflanze selbst, sondern auch ihre genaue botanische Herkunft und Verarbeitung von Bedeutung sind.

Quellen

¹ Jawad M, Schoop R, Suter A, Klein P, Eccles R. Safety and Efficacy Profile of Echinacea purpurea to Prevent Common Cold Episodes: A Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled Trial. Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine. 2012;2012:841315. https://doi.org/10.1155/2012/841315

² Karsch-Völk M, Barrett B, Kiefer D, Bauer R, Ardjomand-Woelkart K, Linde K. Echinacea for preventing and treating the common cold. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2014;CD000530. https://doi.org/10.1002/14651858.CD000530.pub3